ISPA (Instrument pentru Politici Structurale de Pre-Aderare) este cel de-al doilea instrument financiar nerambursabil conceput pentru sprijinirea ţărilor candidate în procesul de aderare la Uniunea Europeană.

          ISPA oferă sprijin financiar în vederea alinierii standardelor de mediu ale României la cele ale U.E., urmăreşte extinderea şi conectarea reţelelor de transport ale României cu cele trans-europene şi are în vedere familiarizarea ţărilor beneficiare cu politicile şi procedurile aplicate în cadrul Fondurilor Structurale şi de Coeziune ale Uniunii Europene.

          Programul ISPA a demarat la 1 ianuarie 2000. Iniţial a fost derulat în 10 state candidate şi noi state membre ale Uniunii situate în Centrul şi Estul Europei: Bulgaria, Republica Cehă, Estonia, Ungaria, Letonia, Lituania, Polonia, România, Slovacia, Slovenia. Din 2004, beneficiază de asistenţă ISPA numai România şi Bulgaria. România a primit aproximativ 240 milioane euro anual prin intermediul programului ISPA în perioada 2000-2003. În 2004-2006, se estimează că alocaţia ISPA pentru România va fi de aproximativ 340 milioane euro anual.

        Beneficiarii programului ISPA pot fi autorităţile locale şi centrale (ministerele de resort, consiliile judeţene, primăriile), regiile autonome şi companiile naţionale care sunt capabile să dezvolte proiecte de infrastructură de amploare.

         În domeniul protecţiei mediului, obiectivul ISPA este să sprijine ţările beneficiare în alinierea la standardele U.E. cu privire la protecţia mediului. Din acest punct de vedere, ISPA se concentreză asupra aplicării directivelor de protecţie a mediului care necesită cele mai mari costuri de implementare. Acestea se referă la următoarele domenii:

·    Rezerva de apă potabilă;

·    Tratarea apelor reziduale;

·    Administrarea deşeurilor solide şi a celor periculoase;

·    Poluarea aerului.

În domeniul transporturilor, ISPA încurajează finanţarea proiectelor care permit  ţărilor candidate să întrunească obiectivele Parteneriatului de Aderare. Acest lucru presupune:

·    Extinderea reţelelor de transport trans-europene în vederea asigurării de interconexiuni între reţelele naţionale şi de legături cu reţelele de transport trans-europene.

·    Sprijinirea unor forme durabile ale circulaţiei persoanelor şi a bunurilor.

         ISPA contribuie la finanţarea reabilitării şi dezvoltării căilor ferate, drumurilor, porturilor şi aeroporturilor, ţinând cont de cerinţele impuse pentru un transport durabil.

Bugetul ISPA poate fi folosit şi pentru finanţarea de studii premergătoare şi asistenţă tehnică. În acest sens, trebuie să existe o legătură clară între aceste studii şi investiţiile finanţate prin programul ISPA. Asistenţa tehnică este foarte importantă atât în asigurarea unui nivel calitativ ridicat al proiectelor propuse, cât şi în pregătirea, administrarea şi evaluarea impactului acestora.

În vederea implementării programului ISPA, autorităţile române au fost solicitate să pregătească strategii care să identifice zonele prioritare de intervenţie în domeniul transportului şi al mediului şi care să constituie un reper important în procesul de selecţie a proiectelor.

       Aceste strategii sunt revizuite periodic şi trimise pentru avizare Comisiei Europene.

       În România, programul ISPA se derulează conform sistemului de implementare descentralizată (SID). Sistemul implică transferul responsabilităţii administrării programului (licitaţii, contractări şi plăţi) autorităţilor româneşti sub supravegherea Comisiei Europene – supraveghere care presupune controlul exercitat de Delegaţia Comisiei Europene în România, de-a lungul întregului proces de licitaţie, până la etapa finală de semnare a contractelor.